Napoléon, alors Premier Consul, souhaite réorganiser l'instruction publique et créer une pépinière pour le recrutement d'un corps d'officiers jeunes et instruits. C'est le sens de la loi du 1er mai 1802 créant l'École spéciale militaire (ESM), initialement implantée au château de Fontainebleau. En 1808, Napoléon la transfère dans la ville de Saint-Cyr-l'École, près de Versailles, sur le site d'une célèbre école fondée au XVIIe siècle par madame de Maintenon, épouse de Louis XIV, donnant son nom à l'école.

La formation des officiers est au fil des ans assurée de manière complètement distincte selon que le recrutement soit externe ou interne. Le 20 mai 1945, le général de Lattre de Tassigny promeut « l’amalgame » entre les formations et l’École militaire interarmes devient l’école unique pour tous les officiers. Elle est transférée à Coëtquidan en juin 1945 suite à la destruction de l’école originale lors des bombardements. Elle prend le nom d’École spéciale militaire interarmes (ESMIA) en 1947. Elle conserve cette appellation jusqu’en 1961, date à laquelle, elle est dissoute pour laisser place à deux écoles distinctes qui perdurent aujourd’hui encore : l’École spéciale militaire et l’École militaire interarmes.