"L’histoire de Vauquois, c’est d’abord celle d’un  homme, Henri Tromeur, soldat de 14, qui se  transmet de génération en génération.  

Henri Tromeur a été tué à l’ennemi, selon la  terminologie adoptée, le 26 février 1916, dans  les premiers jours de l’offensive allemande de Verdun. Il est inhumé à la nécropole Nationale de la Maize, sa tombe porte le numéro 1699.  

Voilà à peu de choses près, ce que sa veuve, ma grand-mère, mère de 4 enfants, a su de la  disparition de son mari. Comme tant d’autres ! Pierre Tromeur, son fils aîné, qui avait 5 ans en 1916, a cherché sa vie durant des traces de ce père disparu trop tôt, et il a fini par trouver les circonstances exactes de sa mort, ainsi que des photos de lui. Sur les 365.000 morts de Verdun !  

Pour cela, il a intéressé toute sa famille à l’histoire de Vauquois, assez peu connue du grand public.  

Vauquois en Argonne 

Vauquois est à l’origine une petite bourgade de la Meuse, juchée sur une butte en lisière de la forêt d’Argonne. Elle compte 200 âmes en 1914, et  son clocher se voit de loin. Tout près, à une dizaine de kilomètres, se situe Varennes,  connue pour l’arrestation de Louis XVI.

A 30km à l’ouest de Verdun, Vauquois constituera l’une des extrémités du front lors  de l’offensive de février 1916. Avec ses 300  mètres d’altitude, la Butte est un point  d’observation convoité par les deux camps dès  le début du conflit. Si l’offensive de Verdun dure 10 mois, à Vauquois, on y luttera de façon acharnée 4 années durant.

Comment Henri Tromeur s’est il retrouvé  dans cette tourmente ?  

Henri, après 2 ans de service militaire effectué  au 118è Régiment d’Infanterie de Quimper, part travailler au Canada. Il en revient à la déclaration de la guerre, et se trouve incorporé  dans son régiment d’origine, alors engagé dans les durs combats de la Somme.

Blessé le 20 décembre 1914 à la jambe, il est  évacué dans un hôpital de l’arrière, à Avignon.  Il en sort le 2 février 1915, soit… 1 mois et demi plus tard, pour rejoindre le 46e RI à Vauquois.

Ce régiment qui fait partie de la 10e Division  d’Infanterie - anciennement appelé Régiment Bretagne, et aussi régiment de la Tour d’Auvergne depuis 1800 - est celui qui mènera entre autres, l’assaut de la Butte lors des trois attaques des 17, 28 février et 1er mars 1915.

Les deux premières attaques ayant échoué, ce sera celle du 1er mars 1915, qui permettra de s’accrocher à la butte occupée par les allemands, et d’y prendre position. Henri Tromeur y participera, aux côtés d’un personnage illustre,  Henri Collignon, Conseiller d’Etat, ancien Préfet du Finistère, Secrétaire Général de l’Elysée, qui s’est engagé à 58 ans,  comme…simple soldat. Refusant le grade de sous-lieutenant et réclamant seulement "l’Honneur de servir", il se verra confier le rôle de porte drapeau du régiment.

Il meurt le 16 mars suivant, en voulant prêter secours à un camarade blessé. Le buste d’Henri Collignon est toujours visible dans la salle de réception de la Préfecture du Finistère.

A partir de 1915, Vauquois connaît comme sur  tout le front une guerre de position entre les deux camps dont les tranchées et boyaux sont parfois éloignés de 20 mètres. C’est une  guerre d’usure, faite de coups de main, de  combats d’artillerie de tranchées ou d’artillerie lourde.

Les Français expérimenteront avec les sapeurs pompiers de Paris l’utilisation de liquides inflammables. A leur dépens, des vents contraires occasionnant plus de dégâts  dans les lignes françaises.

Vauquois et la guerre des mines  

Ce qu’on retiendra le plus de Vauquois, c’est « la guerre des mines », qui consiste à  détruire l’ennemi au moyen de sapes remplies d’explosifs. Pour cela, il faut creuser des kilomètres de galeries, jusqu’en dessous des lignes adverses, à l’extrémité desquelles des tonnes de cheddite et autres explosifs sont acheminées.  

Chacun des camps creuse, transformant les fantassins en « pionniers », sous la direction du Génie (17 km de galeries du côté allemand, 5 km du côté français).

La butte de Vauquois va ainsi se transformer d’avril 1915 à avril 1918 en une véritable termitière. Au total, 519 explosions souterraines se sont produites : 320 françaises, et 199 allemandes, utilisant plus de 1.000 tonnes d’explosifs. 

Voilà la vie que vivent ces soldats, dont mon grand père, alternant 4 jours et 4 nuits dans  les tranchées de 1ère ou seconde ligne, aux créneaux pour les premiers de jour comme de  nuit, se reposant le jour pour les seconds et  travaillant à la remise en état des ouvrages détruits, ou au creusement des galeries, la nuit.

Eté comme hiver, sachant que l’hiver il neige à Vauquois et que la température descend à moins 5 degrés. Pas d’abris, sauf individuels creusés à même les tranchées, ou pour les  postes de commandement, tout aussi  précaires.  

L’offensive lancée par les allemands le 21  février 1916 sur tout le front de Verdun, touche aussi Vauquois.  

L’intensité des bombardements aura raison  d’Henri Tromeur le 25 février 1916. En voulant s’abriter dans un puits de mine avec un camarade, le soldat Deriaz, ils seront tous deux ensevelis sous la pluie d’obus de 105 et 77 allemands qui s’abat sur le secteur est de la butte ce jour là.  

Henri Tromeur est déclaré mort le 26 février dans les rôles de la compagnie. Au sein du 46è RI, il appartenait au 3è Bataillon, 11è Compagnie, 1è Section, 5è escouade. Matricule 116 7. Il sera enterré au cimetière provisoire D dit de la Barricade, en bas de la Butte. Jusqu’en 1923 où il sera  exhumé et ré-inhumé à la nécropole nationale  créée à cette date. Déclaré « Mort pour la  France », il recevra à titre posthume la  médaille militaire et la croix de guerre 14-18.  

Il avait 28 ans, 6 mois et 16 jours, et 4 enfants.  Le bilan humain des combats menés pour  Vauquois s’élèvera à 14000 soldats tués ou disparus.  

Au final, Vauquois sera enlevé par les Américains le 26 septembre 1918 (Harry Truman, futur Président des Etats Unis, et  George Patton, tous deux jeunes officiers,  fouleront de leurs pieds la butte).

Pour finir, le nom de Vauquois fût donné en  1920 à un aviso escorteur, coulé par une mine  allemande - ironie du sort - le 18 juin 1940 à la  sortie de la rade de Brest, alors qu’il escortait  un convoi chargé d’évacuer l’or de la Banque  de France vers l’Angleterre.

Sur les traces d’Henri 

La sortie de l’oubli pour Henri Tromeur viendra  de la rencontre que fera son fils Pierre Tromeur avec André Pézard, lieutenant au 46è RI et auteur d’un livre qui fait référence, « Nous autres à Vauquois ».

Il aura un échange de correspondances suivi avec le lieutenant Pézard, alors âgé de 86  ans. André Pézard, élève à Normale Sup, sera  professeur au Collège de France, agrégé  d’italien classique. Commandant de  compagnie par intérim à 23 ans, il a rempli 5  carnets de guerre indépendamment des  Journaux de Marche et d’Opérations, et a pris  de nombreuses photos de Vauquois. Mais  aussi d’Henri Tromeur… 

A l’occasion de ces correspondances avec mon père, il dira d’Henri Tromeur : « J’avais choisi ces deux photos à la fois pour leur  intérêt technique et parce que cette figure de « poilu » me semblait belle, ce visage grave, aimable pourtant, énergique et sombre : un beau visage de soldat français ».  

Quel plus bel hommage pouvait on rendre à Henri Tromeur, soldat de 14 ! Dans cet anonymat de la mort, il aura permis de lui rendre, ainsi qu’à sa famille, son Humanité. Henri Tromeur a accompli son devoir, il en est mort.  

Notre devoir désormais, est de nous en souvenir.  

C’est ce qu’on appelle le devoir de mémoire,  et ce n’est pas seulement le 11 novembre de  chaque année. Dans chaque famille, et pas  seulement à l’école, il y au fil de l’Histoire des  occasions de se souvenir.  

Par Eric Tromeur, réserviste citoyen de l'armée de Terre.